Les notes de bas de page dans un texte : à quoi servent-elles et comment les utiliser ?

Qu’est-ce qu’une note de bas de page ?

Elles servent à développer ou à expliquer le contenu sans surcharger le texte principal d’informations superflues. Les notes jouent un rôle très important dans la structure des textes scientifiques, littéraires ou journalistiques.

Notes de bas de page et notes finales

La différence entre les notes placées au bas de la page (notes de bas de page) et celles placées à la fin d’un chapitre ou d’un ouvrage (notes finales) concerne principalement leur accessibilité pour le lecteur. Les premières, qui apparaissent sur la même page, sont généralement utilisées pour un commentaire bref ou une source. Les secondes conviennent surtout aux explications ou aux discussions plus longues, susceptibles de perturber la fluidité de la lecture du texte principal.

Notes et renvois

Le renvoi est un élément associé à une note. Aujourd’hui, il se présente de deux manières :

1. Sous la forme d’un signe graphique dans le texte, qui renvoie le lecteur à une note portant le même signe. Il peut s’agir d’un renvoi numérique ou alphabétique en exposant (par exemple ¹ ou ^a)) ou d’un astérisque (*).
2. Sous la forme d’un hyperlien dans les textes numériques. Contrairement aux notes, celui-ci peut être placé directement dans le contenu de l’article. En cliquant sur l’ancre, c’est-à-dire le lien cliquable, le lecteur est redirigé vers la page source.

Les différents types de notes

Il existe plusieurs grands types de notes, chacun étant utilisé dans des situations précises. Selon leur fonction, on distingue :

• les notes bibliographiques – leur objectif principal est de fournir des informations bibliographiques précises sur les sources utilisées par l’auteur, notamment des livres, des articles, des documents ou des sites Internet. Pour les références, on applique des principes similaires à ceux de la bibliographie : nom et prénom de l’auteur, titre, lieu et année de publication, numéro de page. Selon le style choisi, on peut utiliser des formes abrégées comme « ibid. » ou « op. cit. » ;
• les notes explicatives – elles contiennent des informations complémentaires liées au contenu. Il peut s’agir d’explications de termes, de commentaires supplémentaires ou d’un contexte historique ou biographique ;
• les notes terminologiques – elles servent à expliquer le sens de mots, de termes étrangers ou de symboles, ou à signaler certaines différences.

Comment créer des notes ?

Dans Word, la commande correspondante se trouve dans l’onglet « Références → Insérer une note de bas de page ».

Les notes peuvent prendre différentes formes : de simples références bibliographiques, des explications de termes ou encore des commentaires détaillés. Les créer est relativement simple, mais il faut respecter certaines règles afin de garantir la lisibilité et la cohérence du texte. Voici quelques principes essentiels.

Style et mise en forme

Le style et la mise en forme des notes sont presque aussi importants que leur contenu. Elles doivent être faciles à repérer et à lire, sans pour autant prendre le dessus sur le texte principal. On utilise donc généralement :

• une police plus petite de 2 points ;
• un interligne réduit, tout en restant lisible ;
• un texte justifié.

Veillez également à appliquer le même style de manière cohérente à toutes les notes.

La langue des notes

Dans les notes destinées à expliquer des passages du texte, utilisez toujours un langage concis et précis. Évitez les formulations décoratives et concentrez-vous sur la transmission de l’information sous sa forme la plus « condensée » possible. Les notes servent à expliquer, et non à détourner l’attention du lecteur ; il est donc important qu’elles soient directement liées au texte auquel elles se rapportent.

Dans les notes bibliographiques, indiquez les données complètes : nom de l’auteur ou des auteurs, titre, maison d’édition et année de publication. Adaptez la présentation au style bibliographique choisi, par exemple APA, MLA, Chicago ou Harvard.

Numérotation et emplacement

Les notes doivent être numérotées dans l’ordre tout au long du texte. Le numéro est placé dans le texte principal, en exposant, après le passage cité ou commenté. Vérifiez que le chiffre figurant dans le texte correspond bien aux informations associées au même numéro dans les notes.

Quand insérer des notes ?

Les paraphrases et les références aux travaux d’autres auteurs nécessitent également l’indication de la source. Il ne s’agit pas seulement d’une question d’éthique et de prévention du plagiat : c’est aussi une manière de permettre au lecteur d’approfondir le sujet.

Les notes permettent également d’ajouter des informations complémentaires dont l’intégration au texte principal pourrait nuire à la lisibilité ou à la fluidité. Vous pouvez donc insérer une note dans différents types d’articles pour expliquer un élément, par exemple un contexte historique, biographique ou culturel.

Dans quels textes utiliser des notes ?

Les notes sont utilisées dans de nombreux types de textes : travaux scientifiques, ouvrages documentaires, publications de presse, et bien d’autres. Leur présence ne dépend pas d’un genre ou d’un style d’écriture précis, mais des besoins de communication et d’information. Dans certains textes, les notes sont même obligatoires.

Les notes dans les travaux scientifiques

Lors de la rédaction de travaux scientifiques, d’articles de recherche, de thèses ou de mémoires, l’indication des sources est une obligation de l’auteur. Des références bibliographiques complètes permettent de vérifier les informations et d’évaluer la solidité du contenu produit. Les notes dans les travaux scientifiques servent également à ajouter des commentaires, des explications méthodologiques ou des renvois vers d’autres recherches dans le domaine concerné.

Les notes dans la littérature et le journalisme

Dans la littérature, notamment dans les essais, les biographies ou les textes historiques, les notes peuvent fournir au lecteur des informations supplémentaires et l’aider à comprendre un contexte donné.

Les notes sont aussi fréquemment utilisées dans les articles journalistiques et les textes d’analyse. Elles servent principalement à indiquer les sources des données ou à créer un renvoi vers des documents, des articles ou des déclarations antérieurs. Elles renforcent ainsi la crédibilité du propos.

Les notes dans les textes juridiques et les documents officiels

Dans les textes juridiques, tels que les lois, les décisions de justice, les contrats ou les documents officiels, les notes renvoient à d’autres textes législatifs, décisions, dispositions ou commentaires. Comme dans les travaux scientifiques, elles constituent un élément essentiel du contenu. Dans les textes juridiques, elles servent notamment à montrer la conformité avec le droit en vigueur.

Les notes dans les supports pédagogiques et les manuels

Dans les supports pédagogiques, par exemple les manuels ou les polycopiés, les notes peuvent servir à fournir des informations complémentaires, à expliquer des termes ou à renvoyer vers d’autres sources et ressources utiles.